「おかわりーっ！」
　
　大きな声が食卓に響く。
「はいはーい、ちょっと待ってね」
　アルトは茶碗を受け取って立ち上がった。そのまま、慣れた手つきで茶碗にご飯をよそっていく。紺のエプロンを身に纏った姿は、正しく主夫そのものだ。
　アルトの作る朝食は、どれも驚くくらい美味かった。
　炊きたての白米に味噌汁。
　川で取れたばかりの魚。
　何種類ものパンと卵料理。
　その他に、ヨーグルトやフルーツの盛り合わせまである。先ほどルナが持ってきた果物は『クルトの実』というらしく、オレンジの様に若干の酸味と甘みが絶 妙で非常に美味だった。
　最初はなぜ和食と洋食がごちゃまぜなのかと疑問に思ったのだが、その疑問はすぐに解決した。ブレイズ、ウィル、カイルの三人は主にご飯を、一方、ルナと アルトは主にパンを食べている。テーブルに並んだ食事の量はホームの食事より多そうだったが、それでも順調なペースで皆の（主にカイルとウィルの）胃袋に 収まっていた。
「どう、口に合う？」
「うん、すごく美味しいよ……」
　ご飯をよそいながら、アルトはライトに尋ねてきた。それに答えながらも、ライトは夢中になって料理を腹に詰め込んでいく。消耗していたせいか、いつもよ り腹がすいていたようだ。
「よく食べるな、バカ喰い兄弟並だ」
　ブレイズが呆れたように呟いた。
「師匠、バカってなんだよっ！」
「カイル、俺は『バカ』とは言ってない、『バカ喰い』と言ったんだ。わかったか？ 馬鹿」
「えっ、うん、わかった…………って、師匠！ やっぱバカって言ってんじゃんか！！」
　先程やってきた茶髪の少年・カイルが、大声を出しながら料理を口に詰め込んでいく。
　それは十分前のこと。
　
　カイルは玄関のドアを開けて入ってくるなり、ライトの側まで駆け寄ってきた。
「あーっ、オマエ、もう大丈夫なのか！？」
「う、うん……もしかして、君が……カイル？ あ、あの…………助けてくれて、ありがとう」
「おうっ、気にすんなって！ 困ったときはお互い様って言うじゃんかっ」
　カイルはそう言ってライトの肩を叩いたのだった。
　
「はははっ、カイル、やっぱりバカ呼ばわりだねー」
「バカ兄弟って言われてんだからッ、お前も一緒だ！」
　カイルに対して、赤髪の少年・ウィルがからかうように話している。先ほどから話を聞いていると、どうやら二人は兄弟らしい。二人の顔立ちはあまり似てい ないから、言われなければ気付かないだろう。
「ねぇ、ブレイズ。うちのバカ兄貴、別名・カイルがあんな事言ってるんですけどー……」
「……俺をお前等のテンションに巻き込むな」
　ウィルの言葉に、ブレイズかうんざりしたようにため息をつく。そういえば、ウィルだけがブレイズの事を呼び捨てだが、これにも何か理由があるのだろう か。
「でも、先生。カイルとウィルがいると明るくなって、楽しくないですか？」
「それはな、ルナ。お前がたまに来るからだ。毎日付き合わされる俺の身にもなれ……」
「は、はぁ……」
「はい、ウィル。おかわりのご飯」
「あっ、ありがと。アルト」
「アルト、オレもおかわりっ」
「はいはーい」
　食事をしながら、隙間なく会話が繰り広げられている。
　ライトはホームの食事風景を思い出していた。育ち盛りの子供達が十人以上も暮しているだけあって、食事時は賑やか……というより少々やかましい。それで も、家族みんなで食事をするのは本当に楽しかった。
　今頃、みんなも食事をしているのだろうか。
　それとも……食事どころじゃなくなっているのだろうか…………。
　不安は募るばかりで、何も解決していない。
　だが、不思議とこの世界に来た事自体に対する違和感はない。先ほどのブレイズとの会話の中で、ライトの中では 一つの結論が出ていた。
　『魔法』、『クルト』、『カイゼル』、『トルティーヤ』……。
　もしかして、ここは自分がいた世界とは違うのではないか。いわゆる、パラレルワールド、平行世界というものなのではないか。
　言葉は通じるけど、魔法がある世界。
　食べ物も、服装も似ているけど、自分のいた町がない世界。
　だが、まだ数時間しか経っていないにもかかわらず、ライトはこの世界に自分が順応しているのを感じていた。
　恐怖はまったく感じない。
　むしろ、興奮してい る自分がいるのだ。
　
　――そうだ、怖いんじゃない。この手の震えは……興奮、しているんだ…………。

「さて……」
　あらかた食事も終わり、みんなが落ち着いた頃、ブレイズが話を切り出した。
「……みんな知っての通り、我々は今日、新たな客人を迎えている」
　ブレイズは言葉を切って、ライトの方を向く。
「早速だが、お互いのことを知るためにも、当診療所恒例の自己紹介を始めようと思う。今回の客人は何やら事情を抱えているようだが、とりあえず互いを少し でも理解せんことには始まらんからな。まずはアルト、お前からだ」
　ブレイズはやけに慣れた口調で話を進めていく。恒例と言っていることから、もしかすると客を迎え入れるのに慣れているのかもしれない。
「うん、わかったよ」
　ブレイズの言葉を受け、アルトがさっと立ち上がる。長めの銀色の髪がふわりと揺れ、尖った耳が髪の隙間から垣間見えた。
「名乗るのは二回目だね。僕の名前はアルト、フルネームはアルト・クリュッセル。年は１３歳で、髪と耳を見てもらえばわかると思うけど、一応エルフ。仕事 は研究 職についてるから、普段は部屋で仕事してるね。後は兄さんの助手として、診療所に来る患者さんを診察したりしてるよ。趣味は…………う〜ん、家 事全般と、あとは武器改造かな…………うん、そんなとこだね。以上っ、これで僕はおしまい！ それじゃあ……次はバカイル！」
　ライトに向かって一気に捲し立てると、アルトはニッコリ笑って椅子に座った。エルフという、ゲームの世界でしか聞かないような言葉を聞き、気分が落ち着 かなくなる。
　やはり、ここはライ トのいた世界とは違う世界なのだ。
「アルト、お前までバカって言うなよっ！」
　大きな声を上げて、今度はカイルが立ち上がった。
「えーっと……俺の名前はカイル・クロスフォード。年は１６。この村で猟師をやってる。その他には自警団にも入ってっから、村の周りを見回ったりしてる ぜ。漁師だけじゃ、家族二人は喰っていけねぇからな……後は毎日、師匠を手伝ったり、学校行ったりって感じだ…………趣味は……う〜ん……」
「どうせ食べることと寝ることでしょ」
「うっせぇ、ウィル。黙ってろ！」
　ウィルを怒鳴りつけて、カイルはふう、と一息ついた。そのまま考え込むようにして、う〜ん、えーっと、趣味なぁ……などと唸っている。やがて……。
「……まぁ、動物観察とかかな」
　散々長々と悩んだ末に、カイルは一言そう呟いた。
「…………まぁ、どちらかと言えば動物に近いからね」
「ふっふっふ、アルトくん、面白い事言うねー！！」
「ちょ、カイルっ、髪引っ張るなー！！」
　カイルとアルト、二人が取っ組み合いを始めた。
　アルトの銀の長髪を引っ張るカイルと、カイルの頬を抓っているアルトで、互角の戦いが繰り広げられている。ブレイズがはぁ、と軽くため息をついたが、す ぐに二人から目を離し、静観の構えを取った。
「さてと……では次はボクだね」
　はしゃぐ二人を尻目に、ウィルが立ち上がり自己紹介を始めた。
　二人の喧嘩には慣れているのか、誰もそれを止め様とはしない。横目でちらりと様子を窺うと、アルトに対してカイルの関節技が見事に決まっていた。
「ほれほれ、参ったか！」
「痛い痛い痛いっ！ 折れるっ、折れるって！ ちょっ、僕はカイルと違ってデリケートなんだ……よっ……！」
「…………ボクはウィル・クロスフォード、１３歳。『一応』、カイルの弟だよ」
　一応という言葉に力を入れて話しながら、ウィルは横目で取っ組み合う二人をじっと見つめる。今度はアルトが関節技を返したようだ。深々とため息をついて から、ウィルは言葉を続けた。
「あはははっ、油断したねっ。どう、ギブする？」
「イテテテテッ！ バッカ、お前っ……やり過ぎっ、やり過ぎだって！ 本気で折れるっ！！」
「ふう……えーっと、ボクはちょっと体が弱いから、あんまり働いたりは出来ないんだよね〜。カイルの狩りを手伝うときもあるけど、普段は学校に行って勉強 してるよ。趣味は美 食探求と格闘研究、そんなトコかな〜…………ゴホッ……ゲホッ……」
　ウィルはそこで言葉を切ると、急に胸に手を当て、２、３回軽く咳き込んだ。
　それを見たブレイズの顔色が変わり、椅子からさっと立ち上がる。戸棚から何やらビンを取り出すと、それをウィルに向かって差し出した。
「ウィル、念のため薬を飲んでおけ」
「えーっ、これ、苦いから苦手なんだよね〜……」
「文句を言うな、発作が起きるよりはマシだろう」
「はーい……」
　ウィルはブレイズがビンから取り出した錠剤を何粒か受け取ると、一気に口に放り込んだ。そのままコップの水で一気に体内へと流し込んでいく。
「うっへぇ〜、やっぱ苦いや…………はい、それじゃあ……次はルナ！」
　一見健康そうに見えるが、ウィルは何らかの病気を抱えているようだ。一体どんな病気なのか尋ねたいという気持ちもあったが、初対面の自分がそこまで聞く のは失礼だろう。
「うんっ」
　ウィルも薬を飲み終わり、ルナがゆっくりと立ち上がる。未だに取っ組み合っているカイルとアルトは放置して、自己紹介も再開されるらしい。
「わたしも名乗るのは二回目だね。わたしのフルネームはルナ・クルト・ホープフル、１５歳です」
「……『クルト』？」
　確か、この村の名前もクルト村ではなかっただろうか。ライトの呟きが耳に止まったのか、横からブレイズが補足してくれた。
「ルナはこの地方を治める貴族・ホープフル家の一人娘でな。ゆくゆくは領主様ということだ」
「えへへへ、それから仕事……とは違うんだけど、教会の聖女候補 に選ばれて、明日から修行の旅に出るんだ。短い間になっちゃうけど、よろしくね。それで……わたしの趣味は…………えと、一人旅……かな…………あっ」
　『一人旅』と言った瞬間、ブレイズが目が細くなり、ルナをじっと睨みつける。
「え、えーと………… わ、わた しはこれで終わりです。では、続いて先生、どうぞ」
　慌てたようにして、ルナはブレイズにバトンタッチした。
　先ほどの別れのシーンはそういうわけだったらしい。貴族というのは大和にもいるにはいるが、ライトは直接関わったことはない。聖女というのはよく分らな いが、要するにルナは偉い人なのだろう。とりあえず、ライトはそう納得する ことにした。
　ルナの言葉を受けて、ブレイズがすっと立ち上がり、自己紹介を始める。
「俺の名はブレイズ。この村で医者と自警団長……それから教員をやっている。ついでに、無銭宿と道場みたいなこともしているがな……何か困ったことがあれ ば、なんでも聞 いてくれ。それで、最後はライト君。君に自己紹介をしてもらうわけだが……」
　ブレイズはそこで言葉を切り、未だにやりあっている二人の元へ近づいていった。
　そして、
　
「ぐわっ」
「あでっ」
　
　二人を拳骨で殴り付けた。
「痛てーな、師匠。殴ることないだろっ！」
「ちょっと兄さん！なんで僕まで殴るのさ！」
「黙って聞け」
　二人を一喝して、ブレイズは席に着く。
　殴られた二人はぶつぶつ言いながらも席に戻った。
　もういいぞ。
　ブレイズが目線で促してくる。勇気を出してライトは立ち上がった。
「……えっと、ぼくはライト、沢田来人って言います、年は１４歳」
　ライトはそこで一旦言葉を切った。
　一体、何から話せばいいのだろう。仕事といっても中学生としか答えられないし、趣味の話をしてもしょうがない気がす る。
「ねぇ、どこから来たの？」
　思案に暮れるライトの心中を察したのか、ウィルが声を挟む。
　正直に話すべきなのか、ライトは一瞬迷った。
　この世界は明らかにライトの居た世界とは違うように思える。少なくとも、ここは北都市ではないし大和国内でもないだろう。
　ライトの中で結論は出ている。
　だが、可能性は低いが、もしかしたら、もの凄く遠くの、ライトが知らないような外国に飛ばされたという可能性もある。
　ライトはその望みに賭けた。
「……えーと、大和の北都市ってとこから来たんだけど……」
「大和……？」
　アルトが記憶を探すように呟いた。
「知ってるの！？」
「なんかの本で読んだような気がするんだよね……」
「本当！？」
　もしかしたら帰る手がかりが見つかるかもしれない。
　アルトは長い事記憶を探っているようだったが、やがて、観念したようにブレイズを見た。
「……鬼の里・大和。王都の北、クラスト山脈内にある小さな集落だ。アルト、お前が言いたいのはここの事だろうが……」
　ブレイズはライトの方を見つめる。
「君は鬼の子か？」
「……いいえ、違います」
　ライトは言葉を続ける。
　あまり落胆を表に出さないようにしようと努力はしたが、一度期待してしまった分、余計に気持ちは落ち込んでしまっていた。
「……ぼくは大和という国の、北都という町に住んでいるんです」
「……そのような名の国は聞いたことがないな……」
　やはり自分は違った世界に来てしまったらしい。半ば予想していたこととは言え、失望の波ががライトを襲う。　　
「じゃあ、お前、師匠が知らねーような、すっげえ遠くの国から来たって事か？」
　カイルが声を上げた。
　そう一言で言ってしまえば簡単だが、実際それでは済まない。
　遠くの次元が違う。
　黙ったままのライトを見たブレイズは、ハッとして言った。

「……もしかして、君は落ちてきたのか？」

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