「……どういう事？」
「言葉通りだよ。そのブレイズという医者を呼んでほしい」
　アルトの言葉に少年は淡々と答えた。

　少年の隣には、カイルと剣を交えていた男が立っている。戦いを中断されたカイルは、不満げに少年を睨んでいた。
「……兄さんに何の用？」
「兄さん？」
　少年は軽く首を傾げた。
「……なるほど、またやってるんだ……懲りないね、あの人も……」
　少年は軽く笑みを零すと、ゆっくりと目をつぶる。
「閣下？」
「…………来た」

　少年の言葉と共に周囲の風が爆発した。
　狂ったように風が吹き荒れ、目を開ける事はもちろん、立っている事すら困難になる。一瞬でも気を抜けば、そのまま吹き飛ばされてしまうだろう。
　強風の中、アルトは目を細めて少年を注視した。少年は剣に手を掛けたまま、じっと目を閉じている。
　
　刹那、少年は目を見開くと、素早く剣を抜き放った。

　物凄い風圧が襲い掛かり、アルトはとっさに目を閉じる。
　高く鋭い金属音が周囲に響き渡った。
　何が起こったのだろう。
　目をつぶったまま、アルトは周囲の様子を窺った。周りから音が聞こえなくなっている。まるで草木さえ動きを止めているようだ。

『戦いにおいて、いかなる場合でも決して目をつぶるな』

　ブレイズの言葉が甦ってくる。
　このままじゃ埒があかない、辺りを包む静寂の中、アルトはゆっくりと目を開いた。
　二つの人影が視界に飛び込んでくる。一人は少年、そしてもう一人は……
「兄さん！」
「師匠！」
　アルトとカイルは同時に叫んだ。
　
　少年と向かい合ったブレイズの右手には、自身の愛刀が握られている。
　体からはマナが満ち溢れ、神聖な空気を放っている。まるで二人の声が聞こえないかのように、少年を真っすぐに見つめていた。
「……お久しぶりです、ブレイズ殿」
「……」
　少年が呟くが、ブレイズは無表情のままそれを黙殺した。
「……今回の無礼をお許しください。ですが、我々にも理由があるのです。どうか話を……」
　少年の言葉を待たずに、ブレイズは右手を前に突きだす。
「……っ！」
　少年はとっさに両手を前に突きだし、魔法による障壁を形成した。
「……吹き飛べ」

　ブレイズの言葉と共に風が爆発した。極限まで圧縮された空気が少年に向かっていく。
　少年が作り出した障壁が砕け、風圧がその身に直撃した。

「閣下！」
　吹き飛ばされた少年を男が抱き留める。
　胸を押さえた少年は男を手で制すると、ゆっくりと立ち上がった。
「……大丈夫だよ、クロム」
「ですがっ……」
「……マズイな、オリーを出してきたか……」
　少年がポツリと呟く。
　そうして、おもむろに剣を引いた。

「クロム、預かってて」
　剣を男に渡すと、少年はブレイズに向かって歩きだす。
「閣下っ！」
　自分を呼ぶ声に少年は振り返ると、男に向かってにっこりと笑い掛けた。少年を止めようとしていた男は、唇を噛むと差し出しかけていた手を下ろす。
　再びゆっくりと歩きだした少年を見て、ブレイズは自身の剣を下ろした。
　そのまま低い声で問い掛ける。

「……どういうつもりだ、モレク殿。貴国はカイゼルと戦をするつもりか？」
　ブレイズの数メートル手前で、少年は歩みを止めた。
「……はい、我が王はそのつもりです」
「ならば……」
「待ってください！」
　ブレイズの声を遮るように少年は力の限り叫んだ。
「オレはそれを止めたいんです！ もう昔のような事はたくさんだ！！ ブレイズ元帥っ、いや、師匠！ オレは……」
「お前に師匠と呼ばれる所以はない。シェン・アラン・モレクよ」
　ブレイズの言葉に少年は下を向いた。
　拳を握り締め、歯を食い縛っている。

　黙り込んでしまった少年を見ていたアルトは、ふと、ブレイズの周囲の変化を感じ取った。
　ブレイズの周囲のマナが変化している。
　神聖な空気から次第に澱みを帯びて、今やブレイズにまとわり付いている様にさえ見える。
「ね、ねぇ、兄さん……」
　ブレイズの視線がアルトに向けられた。
　だが目が合った瞬間、アルトは叫びだしそうになるのを必死で堪えた。

　いつもの優しい眼差しは消え去り、その表情はアルトが今まで知らないものであった。
　顔は憎しみで歪み、目だけはギラギラと輝いている。
　それが本当にブレイズなのかさえ、アルトは判断できなかった。

「……に、兄さん？」

　声が震えた。
　隣ではカイルが茫然とブレイズを見つめている。
　そんな二人を見つめて、ブレイズは微かに笑みを零した。怯えている二人を見て、それを楽しんでいるかのような冷たい笑い。
　背筋に悪寒が走り抜けた。

「……っ、に、兄さん！！」
　恐怖に負けないように、アルトは叫んだ。
　ブレイズの周囲に漂う汚れたマナを追い払いたかった。
　その思いが通じたのか、声を聞いたブレイズの表情が一瞬歪む。
「……アルト……か？」
　ブレイズの周囲のマナが少しずつ薄れていく。
　崩れ落ちそうになるブレイズの体を、飛び出したカイルが支えた。
「師匠！」
「……カイル、すまん……」
　カイルに体を預け、ブレイズは何とか立ち上がる。
「……やはり、衰えたものだ……」
「えっ？」
　カイルの言葉に答えず、ブレイズは少年に向き直った。
　そのまま静かな声で言う。
　
「……シェン、お前の部下が村の中で寝ている。邪魔だから持っていけ」
「……わかりました」
　ブレイズの隣を少年が通り過ぎる。
「…………へ来い……」
　その瞬間、ブレイズが少年に何事か囁いたのを、カイルは聞き逃さなかった。

　一方、アルトはその場にへたり込みそうになるのを、必死で耐えていた。
　ブレイズが見せたあの力、そしてマナの変容は、一体何だったのか。
　頭の中はそれで一杯だった。

《……エルフの少年よ…………》

　不意に、頭の中に声が聞こえてきた。
「……！！」
　息を呑むアルトをよそに、声はそのまま話し続ける。

《お前のその勇敢な心、しかと見せてもらった。……感謝する》

　姿は見えないが、何かが離れていくのがわかった。
　多分、今の声は――
　
「アルト？」
　後ろから声が掛かる。見ると、カイルが首を傾げこちらを見つめていた。
　その横ではブレイズかいつもの優しげな眼差しを向けている。
「……ううん、なんでもない」
　言葉を発しながらブレイズの方を盗み見る、ブレイズはアルトの視線に対して僅かに頷いた。
　そのまま、疲れ切った声を出す。
　
「……さて、どうやらウィルの方が大変らしい。負傷者もこの有様だ。俺は学校に向かう。……アルト、診療所の準備を頼むぞ。カイル、お前はここの負傷者 を頼む」
「は、はいっ！」
　二人の声がきれいに重なった。

   

２００６年６月２４日更新