ライトの前をウィルが走っている。
　広場を川の方に向かえば、診療所はすぐそこだった。

「あっ」
　前を行くウィルが声を上げた。
　見ると、向こうからアルトが歩いてくる。
「……あれ、ウィルにライト。二人ともそんなに急いで……」
「アルトっ、ブレイズは！？」
「えっ、兄さん？」
　アルトは面食らったような顔をする。
「ルナと家にいるけど、どうしたの？」
「大変なんだよっ、村が襲われてるっ！」
「えっ……」
　ウィルの言葉に、アルトの目が光った。
「カイルが今時間を稼いでるっ！ アルトっ、銃は……？」
「大丈夫、もってる」
　アルトは懐からスライドの長い銃を取り出した。映画で見たことがある、確かリボルバーと言うはずだ。
「ボクの武器はっ？」
「僕の研究室に置いてある。僕はこれからカイルの援護に行くから、二人は早く兄さんを……」
「わかったっ」
　二人は頷き合うと、再び走りだした。
　
　診療所の前まで来ると、ウィルは突き破る様にして中に飛び込んだ。
「ブレイズっ！」
「な、ど、どうした？何かあったのか？」
　白衣を着たブレイズと、その横に立っているルナが、びっくりしたようにこちらを見つめている。
「村が襲われてる！ 入り口のトコっ！ 早く来てっ！」
　とたんに、ブレイズの顔色が変わった。
「ルナっ！」
「は、はい……」
「お前はここから出るな！ ライト君、君もだ。いいか、この家の中にいれば安全だ。騒ぎが落ち着くまで、二人で待っていろ！」
　ブレイズはそう言い残すと、二階に駆け上がった。ウィルもそれに続く。
　上から何かを引っ繰り返すような音が聞こえてきた。
　音が止み、すぐに二人が階段を駈け下りてくる。
　ブレイズの手にはTVの時代劇で見たことがある、細身の長刀が。アルトの両手には、二本の剣が握られていた。
　そのまま玄関のドアを開けようとして、ブレイズはぴたりと動きを止める。
「来てるな……」
「うん、橋の方だね」
　二人は目を合わせると、ゆっくりとドアを開いた。
　二人とも、先ほど迄とは顔つきがまったく違っていた。以前、テレビで人命救助に向かう兵士の姿を見たことがあったが、それに似通ったものを感じる。
　ライトはともかくルナの傍にいようと辺りを見回したが、ルナの姿は見えなかった。
　
「あれっ？」
　
　続いて階段を駈け下りてくる音が聞こえる。見ると、ルナが自分の身長よりも大きな槍を持って立っていた。
「ちょっとルナっ、隠れてないと……」
「無理だよ。だって、たぶん狙いは私でしょ？」
　ルナの黒髪が輝いて見えた。
「みんな戦ってるのに、私だけ逃げらんないよ」
　ルナはにっこりと微笑むと、ドアを開けて外に出ていく。
「…………あーっ！もう……」
　
　こうなれば自分だけ隠れているわけにも行かない。
　ライトは思いっきり息を吸い込むと、勢い良くドアを開けた。


「あーっ、ライトまで出てきてどうするのさっ！」
　扉を開けるや否や、ウィルの怒鳴り声が聞こえた。
　
「隠れてろって言ったでしょ！？」
「だって、女の子が飛び出したのに一人だけ隠れてられるっ？」
「そーゆー問題じゃ……」

　爆発音が響いた。
　
　耳を劈くような音が周囲にこだまし、白煙が辺りを漂っている。
　橋の方を見ると、ブレイズが十人くらいの黒装束の一団に囲まれているのが見えた。
「あーもー、しょーがない。ルナっ、ライトっ、行くよっ」
　ウィルは橋とは反対方向に、元来た道を戻り始めた。
「ウィル！ブレイズさんを助けなくていいの！？」
「必要ないよっ」
　ライトの言葉に、ウィルはすぐに答える。
　
　「ブレイズなら心配ない。むしろ、ボク達が居ちゃ足手まといになる！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・

「お前ら、どこの者だ？」
　黒装束の一団は沈黙したまま答えない。
　
　数は十五人以上いるだろうか。
　囲まれてしまっては、さすがに分が悪かった。
　動きを見るかぎり、かなり鍛えられているようだ。ただの異教徒の一団とは思えない。
　しょうがないな……。
　ブレイズは軽くため息を吐いた。
　本当はあまり魔術を使いたくはないのだが、子供達が心配だ。
「……さすがに、十五人以上を同時に相手するのは難しい。少し減ってもらおうか……」
　ブレイズはそう言うと、右手を前に突きだした。
　早口で何事かを呟く。
　まさか魔術を使えるとは思わなかったのだろう。黒装束が一斉に飛び掛かってきた。
　ブレイズの右手に、風の渦が集まっていく。

　「……吹き飛べ」
　
　ブレイズが力を解放する。
　右手の先の空気が歪み、次の瞬間、前方に大きく弾け飛んだ。正面と側面から向かってきた黒装束が吹き飛び、木に当たって鈍い音を上げる。
　前方と側面は潰した、後は後ろから向かってくる者達だけだ。
　ブレイズはすぐさま振り向くと、刀の柄を掴んだ。

「……居合い」

　後ろから向かってきていた一団に向かって刀を一振りする。
　一瞬にして、激しい剣圧が黒装束を突き抜けていった。
　突風かと思われるような風が通り過ぎ、黒装束は呆気にとられたようにその場に立ち尽くす。
　だが、

「…がっ……はっ……」

　ブレイズの一番近くにいた黒装束が、突如声を上げた。
　胸を掴み、フラフラと二、三歩歩いたかと思うと、ゆっくりとその場に倒れこむ。
　続いて、次々と黒装束が順番 に倒れていく。
　もう、そこに立っているのはブレイズだけだった。
「さて、急がなくてはな……」
　思わぬ時間を食ってしまった。
　カイルならば死にはしてないだろうが、 長引くと万が一ということもある。
　ここからなら、川沿いを下ったほうが早い。
　ブレイズは刀を鞘に収めると、村の入り口に向かって走り始めた。



　
「そりゃっ」
　迫ってくる剣をギリギリでかわすと、カイル はすぐさまケリを入れた。
　相手が吹き飛び、ようやく動かなくなる。
　敵の数も大分減ったが、まだ半分以上が残っていた。

「くっ……」
　休む間もなく降り注ぐ矢を避けな がら、カイルは剣を振るう。
　敵は思いの外強く、一度吹き飛ばしたくらいじゃ動きは止められなかった。
「……引け」
　敵の将らしき男の声で、敵兵が一斉に引いて いく。空を覆うかに見えた矢も飛んでこなくなった。
　カイルは男をじっと見つめる。
「クロスフォード……と言ったか？」
「カイル、で構わない」
　男はカイルをじっと見つめる。
「……どうやら、とんだ失礼をしたようだ。私はクロム・ベルセルブ、ハイエル王国副将軍だ。……カイル殿、今一度、手合せを願う」
　
　男はそう言うと、剣を納めた。右手を胸に当て、騎士の礼をする。
　カイルも剣を納めると、答礼を返した。

「よろしいですね、閣下」
「構わないよ、クロム。好きに戦って」
　男の上官とおぼしき少年が、笑いながら言う。
　男と少年、この二人だけは他の敵とは空気が違っていた。
　カイルはゆっくりと前に進み出る。
　男と真正面に向き合うと、カイルは刀の柄に手を掛けた。
　男は剣を抜くと、走りながらこちらに向かってくる。カイルは柄を掴んだまま、ギリギリまで男を引き付ける。
　
　ここだ！
　カイルの剣が引き抜かれた。衝撃が腕に伝わる。
　斬ったっ！
　そう思っ たときにはもう遅かった。

　剣は、男の剣によって受けとめられていた。
　男は剣を返すと、素早くカイルの剣を凪ぎ払った。

　鈍い音がして、カイルの剣が宙に 舞う。
　ヤバいっ！
　一旦男との距離を取ろうとケリを入れようとするが、男のほうが速かった。
　上に目をやると、すでに剣がカイルに向かって振り下ろされている。

　 斬られる……。
　カイルはとっさに右手で顔を庇った。
　
　だが、次の瞬間。

　鈍い音がして男の剣が弾き飛んだ。
　何が起きたのだろう、おそるおそる、カイルはゆっくりと後ろを振り向く。

　「……カイ ルはやらせないよ」
　そこには、銃を構えたアルトが、にっこりと笑いながら立っていた。

２００６年１月２５日更新