「ったく、こんなに買って何に使うんだよ……」
　大きな荷物を抱えながら、カイルは呟いた。
　
　いくら鍛えているとはいえ、カイルはそれほど大柄ではない。大量の荷物を担ぐのは楽ではなかった。
　それでもカイルが黙って買い出しをするのは、ひとえにアルトの料理が旨いからである。

　『働かざる者食うべからず』
　
　これがクルト村診療所の掟であり、患者と客人以外は容赦なく適用されるのだった。
　村は活気で溢れている、こんなに明るい村を見たのは久しぶりだ。
　あの『異界人』のライトという少年。
　彼が来たことが、ルナの旅への加護、さらに、ルナが本当の聖女になり、国の復興の礎になる予兆だ、そんな話があちら こちらから聞こえてくる。
　ここ数年のカイゼル王国内の混乱。
　そんな中、この世の全てに平定をもたらすと言われている聖女。その元にかつての英雄・アイズと同じ異界人が来たとなれば、浮かれる気持ちもわかる。
　だが、カイルには正直あまりピンとこなかった。
　カイルにとってルナは、幼なじみの女の子であり、ずっと一緒に過ごしてきた友達だ。
　ライトに関しても、山で拾った行き倒れの旅人であり、カイルにとってはそれ以上でもそれ以下でもない。
　彼ら二人が国を救うと言われても、なかなか納得できるものではなかった。

「よぉカイル」
　考え込みながら歩いていると、いきなり声をかけられた。見ると、やきとり屋の親父だ。どうやら、屋台の準備をしているらしい。
　クルト名物といえば、山のクルトの実、海のハマチ、そして陸のニワトリ、そう相場が決まっている。
　牛や豚なら、『丘の町・ミジアス』が有名だが、気候の関係なのか、ニワトリはクルトのものが一番だとされているのだ。

「そんなに荷物担いで、アルト先生の買い出しかい？」
「ああ、張り切ってるぜ。あいつ」
「そうか……みんな、アルト先生の料理を楽しみにしてるからなぁ……」
　
　アルトが国の研究員になってから、村の者はアルトの事を親しみを込めて先生と呼ぶようになった。
　幼馴染が先生と呼ばれるのは、何だかむずがゆい。
　　
　親父は喋りながらやきとりを焼いている。
　その手つきは手慣れたもので、表面がカリカリで香ばしい香りが鼻を擽り、見ているだけでよだれが出てきそうだ。
「ほらよ、カイル」
　親父はやきとりに太い串を刺すと、カイルに差し出した。
「えっ、くれんの？」
「おう、あの異界人の子供、拾ったのお前なんだろ？ それの褒美だ。お前さんの行動は、ジャンボやきとり一個くらいの価値はある」
「へへっ、サンキューッ」
　言うや否や、カイルはやきとりにむしゃぶりつく。そんなカイルを見て、親父さんは笑いながら目を細めた。
「なぁ、親父さん」
　やきとりを頬張りながら、カイルは尋ねる。
「親父さんも思ってるのか？」
「なにを？」
「あいつ……ライトが落ちてきて、それがルナの旅の成功の証だとか……」
「ああ、その話か……」
　親父はまたやきとりを焼き始める。
「思ってるぜ、なにせ伝説の通りだもんなぁ……」
「そりゃそうだけど、そのアイズの伝説だって眉唾もんだろ？大体、ただの異界人をいくら英雄だからって神様に祭るか？」
「それだけ力があったんだろうよ。圧倒的な力ってやつが、な」
　親父はやきとりをひっくり反す。芳ばしい香りが周囲に広がった。
「……それに騒いでるのは異界人だから、っていうだけじゃない。この村に落ちてきたから騒いでるんだろ？」
「まぁ、そうだけど……」
　カイルは頭を掻く。
　
　初代国王ラファエルと英雄アイズ。
　後に親友となる二人は、この村で出会った。

「……まぁ、信じたいんだろうさ」
　親父がポツリと呟く。
「幸運とか、吉兆とか、そんなもん本当は誰も信じちゃいねぇよ。あの子を見たが、ただの少年だ。いい子だったけどな……」
　親父が下を向く。
「六年前の事件で前王が亡くなってから、国は荒れ放題。あの時の繁栄が嘘のようだ。明るい話題でもなけりゃやってらんねぇだろ？」
「そりゃそうだけど……」
　まだ不満げに話すカイルを見て、親父は笑いだした。
「でも、ここはまだ良いほうだぜ。大陸の端だからめったに人は来ないし、ブレイズ先生がいるおかげで平和そのものだ。他の街の有様に比べたら、ここは天 国だな」
　親父の言葉にカイルは素早く反応した。
「ってことは、ルナは旅に出たら、ずっとこんな扱いを受け続けんのか？助けてくれ、救ってくれって……」
「たぶんな、救いを求める声は強くなるぞ」
「ルナ、すげぇプレッシャーだよな……」
「ああ、そうだな……」
　二人の間を沈黙が包む。

　ルナが聖女の候補になった時、カイルは自分の事のように嬉しかった。
　ルナも嬉しそうに笑っていた。
　でも、本当にそれは嬉しいことだったのだろうか、本当に喜ばしいことだったのだろうか。

　皆の期待を一身に背負い、人々を救う存在である聖女。
　ここ最近、カイゼルから聖者、聖女は出ていない。ルナにかかる期待は、相当なものになる。
　少しでも、ルナの負担を軽くする方法はないだろうか……。
　だが、カイルにそれ以上の思考は許されなかった。

　突如、大きな音か村中に響き渡った。
　
　大地を揺らすような轟音、振動が足に伝わってくる。
「なっ、なんだ！？」
「村の入り口みてぇだな…」
　親父がポツリと呟いた。
　その声に合わせるように、村の入り口の方向から男が一人走ってくる。どうやら守備隊の一人らしい。
「誰か、ブレイズ先生を知らないか！！？」
　男が大きな声で叫んだ。かなり動揺しているのか、声が上ずっている。
「どうしたんだよ！？」
　カイルが慌てて駆け寄った。
「カイルか！よかった、すぐに来てくれ！！」
「……って、いったい何があったんだよ？」
「侵入者だ！」
　男は興奮したまま、早口でまくしたてる。
「村の入り口に武装した連中が現れて、聖女を出せと喚いてるんだ！今はルナの護衛の奴らが戦ってるけど、保ちそうにない！！」
「なっ……！？」
「異教徒の連中か……」
　親父が唇を噛む。
　聖女にとって、異教徒は一番危険な存在だ。
　すぐにブレイズに知らせる必要があったが、村への侵入を許しては元も子もない。
　カイルは必死で辺りを見回す。すると協会の通りからウィルが駈けてくるのが見えた。後ろからライトもついてきている。

「カイル！ 何があったの？」
　開口一番、ウィルが叫んだ。
「侵入者だっ！ ルナが危ない！」
「まさか……異教徒？」
「まだわかんねぇ。オレはなんとか食い止めるから、お前は師匠を連れてきてくれ！」
「了解っ！ ライト、行くよっ」
「うんっ。でも、カイル。一人で大丈夫なの？」
　ライトが心配そうに尋ねた。
「ああ、伊達に修業はしてねぇよ。まかせとけって！」
　カイルはそう言うと、すぐさま駆け出そうとする。
　それをウィルが腕を掴んで引き止めた。
「……ホントに気を付けてよ、カイル。どんな奴らかもわかんないんだから。いつもみたく、フェイントに引っ掛かんないようにね」
「……ああ、お前こそ、出来るだけ早く頼むぜ」
「了解っ！」
　
　ウィルとライトが走りだすのを確認して、カイルは村の入り口に急いだ。 

２００５年１１月２３日更新