ライト。
　もしお前が俺のこと見たら、なんて言うかな。
　どうしてここにいる！？ ……って、やっぱり怒られるんだろうなぁ。
　
　でもライト。
　お前はいつも俺を助けてくれた。
　今度は俺の番だよな。お前に貸しなんか作ってやらねぇよ。

　待ってろよ、ライト。
　俺が行くまで無事でいるように。
　

　ひんやりとした冷たい感触を手に受けて、アキトは目を覚ました。
　
　周囲は薄暗く、日の光が入ってきてないようだ。壁や天井が炎に照らされて、ぼんやりと揺らめいているように見える。
　アキトは体に力を込めると、ゆっくりとその身を起こした。
　室内は壁も床も石で出来ている。更に周囲に目を凝らすと、入り口らしき所には鉄格子がはめ込まれていた。
　ここは……牢屋？
　どう見ても、映画に出てくる牢屋そのものだ。アキトは立ち上がって鉄格子を揺すってみたが、鉄格子はびくともせずアキトの脱出を拒んでいた。
「なんだよ、これっ」
　アキトは思いっきり鉄格子を蹴り上げる。
　激痛と共に、鈍い音が周囲に響き渡った。
「痛っ！ちょっ……まっ……いった、本当に痛っ……」
　その音が聞こえたのだろうか、突如、アキトの前に顔が出現した。
「うわっ！」
　髭面の老け顔がアキトをじっと見つめている。アキトは驚いて後ろに引っ繰り返ってしまった。
　その様子を見た老け顔の男は大きな笑い声を上げ、ほほ笑みながらアキトへ話し掛けてくる。

「……ラ……カ…………ウ？」
「はい？」

　何を言っているのかまったくわからない。男が何かを問い掛けているのはわかるのだが、聞いた事もない言語で話されてもアキトには理解できなかった。
　男はアキトに何度も話し掛けてきたが、アキトの様子を見て言葉が通じていないと察したらしい。
　深いため息を吐き、ポケットからカギを取り出すと、鉄格子の扉を開け、アキトの事を手招きした。
　どうやら、危害を加えるつもりはないらしい。
　アキトはホッと息を吐くと、男にしたがって牢屋を後にした。


　連れてこられた先は、何やら立派な調度品に飾られた部屋だった。
　床の絨毯には綺麗な紋章が施され、壁には絵画が掛かっている。部屋の奥に置かれた机は綺麗に磨き上げられており、机の上には書類らしきものが広がってい た。

「……ア……ヤ……ハ……ツ」
　男が何事か話し掛けてくる。身振りからして、ここで待つようにと言っているようだ。
　アキトは小さく頷くと、再び視線を前に向けた。
　ここはどこなのだろう。
　少なくとも大和ではないことは確かだ。恐らく、あの少年の力によって飛ばされたのだろう。
　外国か、それとも……。
　
　アキトは頭の中で状況を確認する。
　横に立っている男はどう見ても人間だ。
　部屋や建物の造りを見るに、人の手で作り出された文明を感じ取ることが出来る。
　後は、言葉が通じさえすれば、何とかなるかもしれない。
　そうすれば、ライトを探すことだって可能なはずだ。

『自分はライトを助けに来た』
　この言葉を、もう一度心の中で繰り返す。
　それだけで、恐怖が薄れていくような気がした。

　不意に、男がアキトの肩を叩いた。
　それと同時に部屋の扉が開き、二つの人影が室内に入ってくる。
　一つはアキトと同じか、それより少し上の年齢に見える少年だ。
　男に向かって軽く手を挙げると、そのままアキトをじっと見つめる。視線を向けられたアキトが思わず曖昧な笑みを零すと、少年はアキトに近寄り、にっこり と笑い掛けてきた。
　そうして後ろを振り返り、部屋に入ってきたもう一人の人物に向かって言葉を発する。
　
　こちらの人物も、年齢的にはアキトとそう変わらないように感じる。
　金色の長い髪を邪魔にならないように結いあげて、顔立ちは綺麗に整っている。格好を見れば少年そのものだが、顔だけ見れば少女と勘違いしてしまいそう だ。
　少年に導かれ、金髪の少年はアキトと対面した。
　金髪の少年はアキトをじっと見つめると、おもむろに口を開く。

「……別に取って喰う訳じゃないんだし、そんなに緊張しなくていいよ」
「……へっ？」

　言葉が……わかる。

　アキトは思わず金髪の少年の肩を掴んだ。
「言葉……わかるの？」
「うん、僕はどんな動物とも話せる。人間相手なら簡単だ」
　膝が笑っている。
　全身の力が入らなくなって、アキトはズルズルと床に座り込んだ。
「どうしたの？」
「力、抜けちゃって……」
　金髪の少年は目を丸くすると、次の瞬間、大きな声を上げて笑いだした。


「……大体の経緯はわかった。ハマザキ……ファーストネーム、アキト、君も今の状況は理解した？」
「うん……ここは、僕のいた世界とは違うって事だろ？」
　アキトの言葉に、金髪の少年は深く頷いた。
　そのまま男と少年の方に向き直り、手早くアキトの言葉を通訳しているようだ。

「あっ、言い忘れてた。僕たちのこと、まだ紹介してなかったよね？ 大きい方が『クロム・ベルセルブ』、小さい方が『シェン・アラン・モレク』、それで僕 が『ユキ』だ。こいつら二人はかなりエライから、ゴマすっておいて損はないよ」
　ユキはにやけながら男――クロムと少年――シェンの二人を見つめる。
　二人は互いに顔を見合わせると、金髪の少年――ユキに向かって何事か言葉を発した。
「……『何を吹き込んだ？』、だってさ。後ろめたい事があるから不安になるんだよ」
　どうやら、最後のセリフは二人にも分かるように言ったらしい。
　二人の顔が険しくなり、ユキに向かって声を荒げる。
「わかった、わかった。それよりも状況がわかったんだし、早くあいつに合わせた方がいいんじゃないの？」
　その言葉を受けて、クロムがシェンに何事か話し掛けた。
　シェンは頷き、ユキに向かって何やら話し掛けている。

「……わかった、僕が連れていく。アキト、行くよ」
「う、うん」
　どうやら、この二人はついて来ないらしい。
　ユキに背中を押され、アキトは扉を開き部屋を後にした。扉が完全に閉まったのを確認すると、ユキは小声でアキトに耳打ちをする。
「……ごめん。あいつら、今は色々と忙しいんだ。どうやら戦があるみたいだから」
「いくさ？」
「戦争ってこと。僕も武人だからわかるけど、戦の前の準備は大変なんだ。……あっ、僕は大丈夫。僕はここの国に協力してやってるだけだから、命令される ことはない。頼まれたら行くことになるだろうけど、今のところそんな話もないしね」
　ユキに誘導されながら、アキトは廊下を歩き続ける。

　窓の外を見ると、空には星が輝き、目線を下げれば、町の明かりがぼんやりと揺らいでいた。
　廊下は鎧に身を包んだ騎士達が闊歩し、間を縫う様にして洗濯物を抱えた女性達が動き回っている。

　ユキは真っすぐ前を向いたまま歩き続け、やかで大きな門のような扉の前で立ち止まった。
　見張りの騎士に軽く手を挙げ、アキトに向かって軽く目配せをする。
「王が待ってる。行こう」
　ユキがそっと肩を叩き、アキトはゴクリと唾を飲んだ。
　
　扉がゆっくりと開いていく。
　高鳴る鼓動を胸に、アキトは部屋の中へと足を踏み入れた。
  

   

　２００６年９月９日更新