「……ふーっ」
　青白い画面を見つめながら、田中優はため息を吐いた。

「……手こずってますな」
　後ろから声が聞こえる。
　見ると、整備隊長の大山少尉が立っていた。コーヒーを啜りながら、優の画面を覗き込む。
「あん、天候がね……」
　田中の言葉に大山は笑い声を上げた。
「司令がそんなに陰気ではいかんよ。笑ってるくらいの余裕がないと……」
「そうは言っても、被災者が被災者だかんな」
「なぁに、子供というのは案外しぶといもんさ。君たちだってそうだろ？」
「それを言うなら、『俺たちだって』だろ？」
「……そういえばそうだった」
　大山はコーヒーを啜ると、窓の外に目をやった。
　横ではオペレーターの小村進ノ助大尉が０１、０２両チームと連絡を取り合っている。

「……で、整備のほうはどう？ 終わったの？」
「一段落ついたから、みんなに任せてきたよ。今出ている機体はどうかね？」
　やはり、機体の調子が気になって、吹雪の中ここまで来たらしい。
「今のところは無事だよ。そういえば、いっしーから伝言」
「石月さんから？」
「哨戒機をぶっ壊した犯人を発見、生け贄に捧げるってさ」
「……田島かね」
「せいかーい」
　大山はため息を吐いた。そのままポツリと呟く。
「石月さんも難儀だな、田島のことといい、池田のことといい、毎日俺に頭を下げにくる」
「池田のやつ、また機体壊したの？」
「着地で前輪をね」
「またやったか……」
「まぁ、池田は押し掛け弟子みたいなもんだから、石月さんも気に入ってるんだろうね」
　大山は音を立ててコーヒーを啜った。
「……優も飲むかい？」
「いや、遠慮しとく。コーヒーはあまり好きじゃないから」
「そうか、まだコーヒーの良さがわからないか……」
「悪かったなっ！ 子供でっ」
　優の大声に、司令部員の視線が集まる。
　ばつが悪そうに首をすくめた優は、再び画面と向き合った。
　
「さて、そろそろかな……」
　大山がポツリと呟く。その声に合わせるようにして、司令部のドアが開いた。
「……あ、いたいた、大山く……じゃなくて、班長。やっぱりここにいたんだね」
「ああ。佐藤くん、終わったかい？」
「うん、一応チェックしてもらえる？」
「了解だ」
　入ってきたのは、整備隊副長で第一班副長でもある佐藤拓也少尉だ。
　顔にはオイルがこびり付いている。

「佐藤、ご苦労さま。ハンガーはどう？」
「……そうだね……ここの三倍寒いかなぁ」
　真面目な顔で佐藤は答える。
「何人か風邪で休んでるから、出れるやつはフル動員。……お願いだから休みちょうだいよー」
「それは司令に言って」
「あいつ、『わかったわかった』って言うけど、一度も休ませてくれないんだよなぁ……」
　疲れ切った顔で、佐藤は呟いた。
「風邪って、誰が休んでるの？」
「イズミ君とか、トリちゃんとか、広岡君とか、いろいろ。珍しいでしょう？」
「やっぱり疲れてるのかな……」
　優の言葉に、大山が反応する。
「どうだろうかね？ カイトや将太は普通に元気だから、そこまで疲れてはいないと思うよ。要は気の持ち様だろ？」
「大山くん ……じゃない、班長、少しは援護してよ」
　佐藤がぼそりと突っ込む。

「そういえば、戦闘班でも藤井と武田が休んでたっけ……まぁ、一応司令には言っとくよ。ちゃんと休ませるようにね」
「ごめん、よろしく」
　勢いは弱まったものの、以前として外は雪が吹き荒れている。
　被災者の事も気になるが、一番不安なのは、皆が無事に帰って来るかどうかだ。信頼していないわけではないが、モニターを通じてでは不安も一入である。
　
　一番度胸が据わってて、もしもの時に冷静なのはお前だ。

　石月にそう言われて指揮を取っているものの、これなら現場にいるほうがよっぽど楽だ。
　
　やはりついていけばよかった……
　だが、優の物思いもここまでだった。

《……こちらホワイトベア・ツー、マリンスター。北都基地、どうぞ》
　捜索機の海原俊也中尉から通信が入る。
「こちら北都基地、どうした？」
《捜索機から通達。現場発見、繰り返す、現場発見》
　現場発見の報告だった。司令部に緊張が走る。

「了解、詳しい位置を知らせよ」
《黒崎の尾根にて被災者を三名発見。こちらに手を振っており通報者と思われる。さらに国道沿いの崖下に、事故車両と思われるバスを発見。雪に埋まっており 早急な救助が必要。以上》
「了解した、ご苦労だった。引き続き周囲の警戒。その後、帰投せよ」
《了解、それから……》
　海原が言葉を切った。

「どうかしたのか？」
《……えーと、白木隊長から石月さんに伝言で、『何を奢ってくれるんだ？』って……》
　言いにくそうに話す海原の様子を想像して、田中は思わず吹き出した。
「では白木少佐に伝言を。『温泉旅行に懐石料理、みんなでのんびりしよう』ってさ」
《……それ、石月さんらしくないですけど……誰の発案です？》
「ユウタ」
《なるほど……田島さんらしいですね》
「海原はイヤなの？」
《まさか》
　明るい声が聞こえる。
《喜んでご一緒しますよ。折角の休み、貪るように満喫しなきゃ損ですからね》
「ははは、確かに。そういえば池田は？ バカに静かだけど……」
この優の言葉に、不機嫌そうな声が聞こえてきた。
《……ちゃんと乗っけてますよ、放り出したいですけど……》
《おい、黙って乗ってんだから、変な事言うなよ》
「ぷっ……」
　思わず噴出してしまった。
　この二人のことだ、喧嘩するほど仲がいいとは、昔の人もよく言ったものである。
　
「はいはい分かった分かった。では、二人とも周囲の警戒よろしく」
《《マリンスター、了解》》
　ノイズと共に無線が切れる。
　指示を与える前に、すでに横でオペレーターの小村大尉が０１、０２両チームに指示を出しているのが聞こえた。
　
　とりあえず一息ついた……。
　そうホッとしたのも束の間、全身に悪寒が走り抜けた。
　
　後ろから殺気を感じる。
　恐る恐る振り向くと、佐藤が恨めしそうに立っていた。
「……田中君」
「……はい」
「僕達も連れてっ！」
「ええっ、で、でも整備の有給休暇は俺の管轄外だし……」
「僕達の状況わかってる？ ここ二週間まったく休みなしなんだよっ！ 旅行なんて入隊してから一度も行く暇ないんだっ、僕達だって遊びに行きたいんだよ！」
　掴み掛からんばかりの勢いだ。
　目が血走って、必死というよりもはや殺気である。
　助けを求めて大山を見るが、ニヤニヤ笑っているばかりで手を出すつもりはなさそうだった。
　
「……わ、わかった。一応司令に言っては……」
「本当！？」
「いや、だから言うだけは……」
「ありがとう。僕、皆に伝えて来るから！」
「あ、ちょっと、佐藤くん！？ さ、佐藤さん？ ちょっ、佐藤少尉！！」
　止める暇もなく、佐藤は司令室を飛び出していった。
　辺りが沈黙に包まれる。
「……もしダメだったら、整備で暴動が起こるね……」
「……他人事みたいに言うなー」
　田中は頭を抱えた。
　どうしてこう頭痛の種が絶えないのだろうか。

《……北都基地、こちら０１。現場に到着、これから救助を開始する》
　無線から石月大尉の声が聞こえてきた。とりあえず、無事に任務が終わらなければ温泉どころではない。
　
　田中はゆっくりと椅子に座り直すと、ヘッドホンを耳にあてた。