「寒いね」
　荒川が呟く。
「うん、寒い」
　須崎が淡々と答えた。

「……どうでもいいけど……救助はいつ来るんだよ……」
　吹雪は少し弱くなったが、ヘリの姿は見えない。
　光一の体力は限界だった。
　それだけではない。先程から運転手の様子がおかしい。
　うめき声が聞こえなくなっている。
　
　……もし意識がなくなってきたなら、ヤバいんじゃないか。
　光一の不安は増した。
　
　その時だった。

「……あれ？    何か音がしない？」
　荒川が呟く。
「えっ？」
「しっ、静かに」
　須崎に言われて、光一は声を引っ込める。

　低音の唸るような音。
　映画でマシンガンの連射音に似ている。　
　
「これって……」
「ヘリだっ！」
　光一と荒川は揃って声を上げると、バスの外に飛びだした。
　遥か向こうの上空にヘリが一機見える。
　ゆっくりと辺りを旋回しているようだ。
「おーい！」
　荒川が手を振る。どうやらまだこちらを発見していないらしい。
「どうする？」
　荒川が辺りを見回して言う。すると、須崎がバスから飛び出してきた。
「これ！」
　手には発煙筒が握られている。
「さっすが康ちゃん。やるーっ」
　荒川は発煙筒を受け取ると、すばやくキャップを取って擦り煙を出す。
　そしてそれを大きく振った。


　
「こちら０１。０２チーム応答願います」
　隊長の声が機内に響く。
　三村はそっと窓の外に目を凝らした。探索が始まってからもう十分が経過している。

　時間が掛かっているな……。
　三村の中で焦燥感が募った。

《こちら０２。０１、どうぞ》
「設楽、どうだ？ 状況は」
《ダメだ、まだ発見できない》
　無線の向こうで、パイロットの設楽優紀（したらゆうき）大尉の声が聞こえる。

　「お前等ずっと探してんだろ？ いい加減見つけろよ」
　ここで、再び田島が無線に割り込んだ。
《やかましいわい、このボケっ！ んなこと言う暇あったらさっさと探せ！》
　向こうでもコ・パイロット（副操縦士）の大森敦仁（おおもりあつひと）大尉が無線に割り込んでくる。

《石月隊長。冗談はさておき、そろそろ見つけねぇとやべぇな》
　０２チームの隊長で、機上整備員兼任の桜井友裕（さくらいともひろ）大尉の声が聞こえた。
「ああ、桜井隊長。こちらも、そっちが未検索の所に絞って飛んでるんだが……視界がな」
　隊長が憎々しげに言う。
　吹雪は弱くなったとは言え、視界はまだ開けてはいない。

「京介君……と……達也君……は？」
　大橋が恐る恐ると言った感じで、０２チームの二人の救難員の名前を口にする。
《すぐに降下出来るように待機してる。あいつら待ちくたびれて、文句ばっかでうるさいんだよなぁ……》
　パイロットの設楽大尉がうんざりしたように言った。

　０２チームは五人態勢だ。
　当然、最高のメンバーが揃っている。
　今回のように、他のチームが応援に行くのは珍しかった。
　
「北都基地……あー、優。捜索機の方は？」
　隊長が北都基地の田中大尉に呼び掛ける。
《白木さんと海原君のＦ１５が、もうすぐ現着する》
　田中大尉から、すぐに答えが返ってきた。
「おいおい、何でイーグルで来るんだよ？ いくら金かかると思ってんだ、哨戒機はどうした？」
《どっかのバカが無理な飛び方して、エンジンぶっ壊しやがったからなぁー。整備班と大山さんが、ただじゃおかねぇ！ ……ってマジで怒ってたよ》
　機内に沈黙が走る。犯人は一人しかいなかった。
「…………雄太、お前か？」
「ちょっ……なっ、何で俺なんだよっ！」
「確か……二日前、演習で乗ってましたよね。ユータさん」
　三村の言葉に田島の肩がびくっと震える。
「……優、生け贄一人差し出すから、許してくれって大山さんに伝えてくれ」
　隊長が低い声で言った。
「待て、マサル！大山さんには言うなっ！」
　田島が声を上げる。
「外野は気にしなくていいぞ、優」
　隊長は容赦ない。
　
《はいはーい、了解。それと一つ情報追加。例の記者の少年、白木さんに同行させたから》
「何？ 後席に乗せたのか？ 誰が許可したんだ？」
　隊長が声を上げる。
《司令だよ。アピールに丁度いいってさ》
「あのバカ……」
《おーい、聞こえるって、司令に》
「いい、聞かせておけ。とりあえずその件に関しては了解だ。後、大山さんによろしく」
《了解。それではユウタ、幸運を祈る》
「ま、マサル！ 待てっ！ おいっ！」
　無線からはノイズしか聞こえない。
「観念しろ。このままじゃ、俺達までとばっちりを受けかねん」
「お前、隊長のくせに……よくも仲間を売りやがったなー！！」
「……いずれ……バレてたと……思うよ……」

　再び、三村は辺りを見回す。
　大分高度を下げているため、視界がかなり開けてきた。
　吹雪の中でもヘリは安定して飛行している。毎度のことながら、石月大尉の高い操縦技術には、目を見張るものがある。
　一度でいいから、この人が慌てたところを見てみたい。
　三村はいつもそう思っていた。
　
　その時だった。
　遠くの方に、微かながら煙のようなものが見えた気がしたのは。
　三村はじっと目を凝らす。
　それに気付いたのだろう、隊長が話し掛けてきた。
「どうした？三村」
「い、いえ……」
　隊長には見えていない。それが三村を不安にさせた。
　もう、煙らしきものは見えなくなっている。

　……あれは本当に煙だったのだろうか。
「いえ、何でもありません……」

　煙が見えたと思ったのは、道路からは離れた地点。しかも０２が検索した辺りだ。
　要救助者がいる可能性は低い。
　だが……。

「……三村、何か見えたのか？」
「え、あっ……でも……」
「……三村」
　隊長が前を見据えたまま言う。

　「間違ってたらどうしようなどという、余計なことは考えるな。お前の目に何か見えたのなら、すぐに俺に言え。その事で仮に救助活動に何らかの支障が出た としても、責任を取るのはお前でなく、この俺だ。判断し、そして責任を取 る。そのために俺がいるのだからな」
「……はい」
　「お前の目に何か映ったなら、ほぼ間違いはない。お前なら間違うはずがない……というよりも、むしろお前が間違ったならしょうがない、という感じだ。 もっと自信を持て」
「……はい」
　
　分かりやすい話だ。この人が上に嫌われて、下に好かれるのもわかる気がする。
　前の大戦の英雄、石月裕一大尉。
　仮に彼が責任を取ると言い出しても、上が彼のことを処罰できるはずがない。

　進まない少年兵の退役。
　慢性的なパイロット不足。
　今では、救助や民間にまで応援にいく始末だ。

「……前方で煙が上がっているのが見えた気がしたんですが」
「どの辺りだ？」
「向こうの尾根の辺りなんです……」
　石月は前方をじっと凝視する。
「あそこって、０２が検索してたよな……」
　田島が呟くように言った。
　隊長は黙って考え込んでいたが、やがて……
　
　「……こちら０１、石月。０２チーム聞こえるか？」
　０２チームを呼び出した。

《こちら０２。０１チームどうぞ》
「設楽。黒崎の尾根だが……あそこの探索は終わっているか？」
《ああ。国道からは離れてはいるけど、一応探索した》
「……設楽。気を悪くしないで欲しいんだが……その時どのくらいまで高度を下げた？」
　無線の向こうが沈黙する。

《……あの吹雪だったからな。サーチライトが届く辺りまでは降下したけど、そこが限界だった》
　
　無理もないだろう。
　あの風力だ。一歩間違えば墜落は免れない。
《こちら北都基地、０１、０２、どうした？》
　田中大尉が報告を求めてきた。
「……実は、黒崎の尾根で煙が上がっているように見えた。ちょっと見てくれないか？」
《何だってっ！》
　設楽大尉が大声を上げる。
《確かか！？》
「見えただけだ。確かじゃない」
　沈黙が続く。
　
《……わかった、０１。捜索機を行かせる》
　田中大尉が言った。
　「了解だ、白木さんと海原君に『よろしく頼む』と伝えてくれ」