第五話

５
現実

「少年、優を知っているのか？」
　隊長が驚いたように声をかけた。

「はい、僕の指導教官でした」
「なるほどな、あいつの差し金か……」
　隊長は軽く頭を抱えた。
「……正確にはあいつと、司令の、だろ」
「……ですね」
　田島大尉と三村が声を挟む。何を言っているのか、翼にはどうにも話が掴めない。
「……あの、差し金って？」
「ああ、大したことではない、昔の馴染みの話だ」
　隊長は何でもないというように話を打ち切った。
「昔話みたいなもんです」
「そうそう。優とミム、チビ同士の昔話さ」
「いちいちチビってうるさいですよ！ユータさん！！」
　田島の発言に三村が声を上げる。
「放っておけ、三村。まともに相手をすると疲れるだけだ」
「そうですね……」
「な、なんだよ、それ……」
　不満げな田島大尉に追い打ちをかけるように隊長は言う。
　
「さて、バカはさておき……」

「バカって誰のことだよっ！」
「飛行服を来てる方、彼が大橋大尉。うちの四番機を務めている」
「無視すんなっ！」
　残り二人のうち、軍服を着た方が頭を下げた。
「レン、何か挨拶はあるか？」
　隊長が声をかける。大橋大尉はビクっと肩を震わせると、恐る恐るといった感じで顔を上げた。
　「……大橋……廉司……です……よろしく……」
　消え入りそうな声で言う。
　「レンジさん、大丈夫ですか？」
　「……うん……ちょっと……緊張して……ごめんね……遼一君……」
　そう言ってソファーに座り込んだ。
「気にすることはない」
　隊長が翼の耳元で囁いた。
「あいつは人見知りが激しくてな、そのくせ自己主張が激しい。まぁ、最初は大変だろうが、悪いやつではない」
　あまりフォローになってないな……。
　翼はそう思ったが、声には出さなかった。

「……それでだ、あちらがフリーライターでレイン・マクスウェル氏。取材でここを訪れている」
　もう一人が、こちらに近づいてくる。
「よろしく、青葉少尉。後から話を聞かせてもらう事もあるだろうから、その時は頼むよ」
　近くで見ると、それはまだ少年だった。おそらく隊長よりは年下だろう。
　暗いのと黒髪の所為でわからなかったが、大和の人ではなかった。どうやら西洋人らしい。
　喋り方のイントネーションが自然なので、声を聞くだけじゃわからないだろう。ポケットのたくさんついたベストと、カーゴパンツという出で立ちだ。
　翼の目に気付いたのか、レインは笑って言う。
「僕はハイエンスブルグ出身さ、もう無くなったけどね……」
　そうして、レインは少し寂しげに笑った。

「そして最後に副長の三村、これで全員だな」
　
　隊長がそう言って、話を打ち切ろうとする。
「……えっ。ちょっ、ちょっと待ってください！」
　翼は慌てて声を出した。
　何か、聞き捨てならないことを聞いた気がする。
「この三村くんが……あの三村中尉？それにこれで全員って……」
「なんだ、言ってなかったのか、三村？」
　隊長が三村のほうを向く。
「あれ、言ってませんでしたっけ……？」
　三村が首をかしげた。　
「言ってないよっ！……いや、仰っていませんでした……」
　思わず叫びかけて、翼は留まった。
　同い年くらいかと思ったが、三村は二つ年上で、階級も上で、おまけに直属の上官である。知らなかったとはいえ、タメ口をきいたのは大間違いだった。
「別に尊敬語まで使わなくてもいいぞ、それから今は三村大尉、だ」
　笑いながら隊長が言った。
「はい、わかりました」
　翼は噛み締めるように言った。
「……でもびっくりしました。聞いていたイメージとは違って……」
「それって、どんな？」
　翼の言葉に、田島大尉が食い付くように尋ねた。
「えっと、無口で、無愛想で、笑ってるとこなんか見た事ないって……」
　言っているうちに、三村大尉の顔が曇っていくのがわかる。
　顔を上げると隊長がニヤニヤ笑っていた。
「懐かしいな、三村。あの頃は可愛かったなぁ。鼻っ柱が強くって……」
「そうそう、泣く時はこっそり隠れて泣いてたんだよなぁ……」
　田島大尉が続ける。
「……ダメ……だよ……遼一くんを……からかったら……」
「いいんです、レンジさん。慣れてますから……」
　諦めたように三村大尉が呟いた。

「……それで、全員って……」
「……ああ、その話か。……うちの隊員は四人だけ、練習生を含めても五人だけだ」
「よ、四人！？それだけ！？……ですか？」
「ああ、これだけだ」
　当たり前のように隊長は言う。
「ちなみに、その練習生ってのは……」
「もちろんお前の事だ」
　翼は驚きのあまり声も出ない。
　搭乗員が四人だけの飛行隊だなんて、聞いたことがない。

「……それで、一応聞いておくが……お前は何かやらかしたのか？」
　隊長が尋ねてくる。
「はい？何かとは？」

「例えば教官を殴ったとかっ？」
　指差すように、田島大尉が言う。
「はい？」
　翼は一瞬、何を言われたか理解できなかった。

「あっ、成績がよっぽど悪かったとかですか？」
　今度は三村大尉だ。
「……成績は青北では三位、全体では五位でした」
　声を押し殺して翼は言う。

「……練習機……壊しちゃったとか……」
　遠慮がちに、大橋大尉までも尋ねてくる。
「……どうゆう意味です？」
　翼は周りを見渡した。

「いや、うちにも練習生が来るなんて思わなくてな。俺が教官長だし、それこそ出撃もないのに……」
「出撃がない！？」
　翼は声が裏返った。
「い、いや、まったくないって訳ではないんですよ。昨日だってスクランブルがありましたし……それにいろいろ他の仕事もありますし……」
　三村大尉が執り成すように言う。
「ま、昨日の出撃も、どこも手が空いてなくて仕方なくだったけどな」
　田島大尉が笑いながら言った。
「……作戦行動なんて……一月近く……ないから……ね……」
　大橋大尉が続いた。

　どうゆう隊なんだ、ここは。
　
　翼は目の前が暗くなる。
　他の隊のスクランブル中に寝ているわ、隊員が四人しかいないわ、おまけにめったに出撃もない。
「……とりあえず、今日はこの後歓迎会があるはずだ。ブリーティングルームで行われるから会場に行っておけ。また迷われちゃかなわん」
　隊長の声が遠く聞こえる。
「レイン、すまないが、こいつを案内してやってくれないか？」
「あ、いいですよ」
　隊長の言葉にレインが頷いた。
　レインに促されるまま、翼は部屋を後にした。

・
　
「ふぅ……」
　石月がため息を吐く。
「で、どーすんだ？」
　田島がいらついたように言った。
「とりあえず、タクミを問い詰めんことにはな……」
　石月は、司令の下の名前を出す。
「何を企んでるんだ、あいつは……」
　石月は再びため息を吐いた。
　
　その声に応えるように、電話が鳴った。

　三村が受話器を取る。
　二言三言話した後、三村は石月に受話器を差し出した。
「隊長、司令からです」
　石月は黙って受話器を受け取る。
　部屋の中に緊張が走った。
　少しの間喋ると、石月は受話器を置く。
「どうやら、こちらの考えはお見通しのようだ」
　石月が低い声で言った。
「お見通し、とは？」
　三村が息を呑んで尋ねる。

「司令室に呼び出された、そこに優も来ているそうだ」

　第五話　５　完

２００５年　８月１４日　掲載