第五話

４
１０１飛行隊

　昼間だというのに、部屋の中は薄暗かった。
　
　窓にはしっかりとブラインドが下ろされていて、部屋の中心にはソファーと大きなテーブルが置かれている。
　部屋の奥には扉があり、『隊長室（執務室）』と書かれたプレートがはめ込まれていた。
　入り口から向かって左側の壁には真ん中にくぼみがあり、中は給湯室になっているようだ。
「まだ皆さん、寝てるみたいですね」
　三村が小声で言う。
「えっ？寝てる？」
「はい」
　そう言って三村は手前のソファーに近づいていく。
　よく見ると、テーブルを囲むように置いてある四つのソファーそれぞれに誰かが寝ているようだった。
　大きな毛布の膨らみがあり、それがわずかに上下に揺れている。三村は一際大きな膨らみに近づくと、翼の方に振り向いて言った。
「冷蔵庫から牛乳取ってもらえますか？コップも中に入ってますので」
「えっ、うん……わかった……」
　翼が給湯室に入っていったのを確認して、三村は毛布の膨らみに向かって声をかける。

「……隊長、ちょっと起きてください……大変なことになりました」
「……どうした？」
　低い声が聞こえて、ゆっくりと毛布が持ち上がった。

・

　給湯室に入り、翼は冷蔵庫を開けた。
　中には牛乳、リンゴジュース、オレンジジュースなどの飲み物で一杯だった。中から紙パックの牛乳とコップを取り出す。
　それを持って部屋に戻ると、見知らぬ男、いや少年が部屋の中に立っていた。
　大柄な少年だ。
　少年は翼をじっと見つめている。
「……なるほどな」
　少年がポツリと呟いた。
　真っ黒な髪が闇の中で際立っている。
　少年はドアの方まで歩いていくと、壁ぎわのスイッチを押した。鋭い音がしてブラインドが上がり、部屋に明かりが満ちていく。
「三村、田島と大橋を起こしてくれないか？」
「はい、わかりました」
　三村がソファーの方へ向かうのを確認すると、男はゆっくりと翼に近づいてきた。
　
　ネームプレートと襟章が大尉であることを示している。
　右胸には国王に認められた証の、『マスターパイロット』のワッペンがついていた。
　右肩には１０１隊のマークである『黒い猫』のワッペンをつけている。
　間違いない、この人が石月隊長だ。
　翼は確信した。

「……君が青葉少尉だな？」
　男が問い掛けた。
　目は翼の顔を真っすぐに見つめている。
「は、はい！本日から配属になりました、青葉翼少尉です！よろしくお願いします！！」
　ありったけの声で翼は言った。
　隊長は目を丸くしていたが、
　やがて……、

「やっぱりな……」
　
　そう一言呟いた。
　そのまま、ゆっくりと顔をほころばせる。
「……元気だな、いいことだ。俺は１０１隊の隊長をやっている石月だ、よろしくな、少年」
　そう言って手を差し出す。
　翼は慌ててその手を握った。大きくてごつごつした手だ。
「えーっと、三村にはもう会ったんだよな」
「あ、はい」
「となると……」
　そう言って石月隊長は横に目をやる。
　そこには、新たに三人の人物が立っていた。どうやら残りのソファーで寝ていた人達らしい。
　三人とも三村よりは背が高いが、それでも大柄とは言えない体付きだった。
「……目は覚めたのか？」
「おうっ、おっきな声のおかげでね」
　右端に立っている男、いや、少年が答えた。
　そのまま翼に目を向ける。
「それで、こいつか？新入隊員って……」
「ああ……」
　
　一瞬、二人の間で何かが交わされる。
　
　翼は思わず隊長の目を見たが、その考えを読み取ることは出来なかった。
　隊長は翼に目を向ける。
「紹介しよう、少年。右が田島大尉、うちの三番機を務めている」
「田島雄太だ、よろしくなっ。えーっと、ツバサ……でいいか？」
　田島大尉が近寄ってきて手を差し出す。
「は、はい。よろしくお願いします」
　翼は慌てて返事をした。
　田島大尉はニコニコと笑顔を絶やさない。
「しっかし、ちっちゃいなー、身長どれくらい？」
「１５５ですけど……」
「マジで！？ミムよりちっちゃいんだ。規定ギリギリじゃん！よかったな、ミム。チビ助軍団に仲間が出来たぜ」
　三村大尉の方を向いて田島大尉が声をかける。
「チビ助軍団？」
　翼は思わず声を出す。
「おう。三村を筆頭に、その他うちの基地のチビ助ども。それから、引退して青北で教官やってる田中っ てやつ、こい つら 合わせて『チビ助軍団』って言うんだ」
「……ユータさんが勝手に考えたんですけどね……」
　三村が憎々しげに言った。
「いいじゃん、わかりやすくて」
　田島大尉はケラケラ笑っている。

「田中って、田中優（たなかまさる）大尉ですか？」
　翼は思わず声を上げた。

　第五話　４　完

２００５年　８月１４日　掲載